Сярэднія, буйныя і вельмі буйныя матылі з найбагацейшай разнастайнасцю афарбоўкі і малюнка крылаў, асабліва ў трапічных рэгіёнах. Размах крылаў да 28 см (самка Ornithoptera alexandrae), у большасці відаў — 50-130 мм. Самыя буйныя і разнастайныя па форме і афарбоўцы паруснікі сустракаюцца ў тропіках. Але і сярод іх сваёй прыгажосцю і яркасцю вылучаецца род: Ornithoptera.
Налічваюць да 700 відаў. Пашыраны ўсюды, акрамя палярных абласцей; асабліва шматлікія і разнастайныя ў тропіках.
У гарах прадстаўнікі сямейства сустракаюцца да мяжы вечных снягоў і льдоў, напрыклад, ля палярнага круга на паўночным усходзе Якуціі на вышыні каля 1500 метраў над узроўнем мора сустракаецца Parnassius arcticus. У Непале Bhutanitis lidderdalii жыве ў гарах на вышыні да 2800 метраў. У Гімалаях, у наваколлях гары Эверэст, Parnassius hanningtoni жыве яшчэ вышэй — на вышыні да 6000 метраў над узроўнем мора. На Беларусі 4 віды: апалон, махаон, падалірый і апалон чорны, або мнемазіна; усе занесены ў Чырвоную кнігу.
